過去的二十年里，英特爾在服務器和數據中心存儲上幾乎征服了一切，只有少數供應商能憑借不同的架構勉力維持。但是近些年來，ARM處理器的供應商開始崛起，英特爾也想要在憑借其凌動和至強CPU和各種網絡ASIC在網絡應用領域攫取更大的市場份額，而英特爾在這一征程上的最近的大動作就是收購Altera。Altera是目前的FPGA（現場可編程門陣列）的兩個主要供應商之一。

　　但是據上周五的《華爾街日報》報道，實際上英特爾目前只是在洽談收購Altera，交易并未達成。而本周一的英國《金融時報》周日援引知情人士稱，英特爾（Intel）將以近54美元/股的價格收購Altera，對其總估值超過160億美元。看來這項交易應該沒有多少懸念了，就看他們什么時候宣布了。事實上，自從2013年2月份開始，Altera和英特爾合作讓這家PC和服務器巨頭為其代工開始，就一直屢有收購的傳聞傳出，從而使得英特爾在芯片領域的地位繼續擴大。

　　對英特爾來說，如果英特爾在華爾街披露這一消息之前收購Altera，那么他們可能花的錢要少得多。因為在過去幾年里，Altera的市值一直在90億美元到115億美元之間徘徊；而在收購的傳聞傳出后，這家公司的市值上漲了28.4%，達到了134億美元。而且事實上，任何交易都還要必須在這基礎上有足夠的溢價，此外還要加上Altera的50億美元的現金和投資，而債務也只有15億美元，那么交易的價格還會更高。如果這項交易最終達成，這將成為英特爾史上最大的收購案，可能將超過安全軟件公司McAfee收購金額的兩倍以上。

　　假設周一的消息屬實，那么交易的金額就為160億美元。但是考慮一下Altera的年收入只有19.3億美元，純利潤僅有4.727億美元，那英特爾為什么還要花這么多錢來收購這家公司呢？原因是英特爾看到了數據中心、無線和有線網絡和客戶端設備計算領域即將到來的變化，而英特爾的凌動和至強處理器和各種網絡ASIC已經不能應對這些變化了。混合計算的時代正在到來，又各種各樣組件構建的越來越多的系統通常包含了通用的x86處理器，但是卻并不限于他們。由互聯網興起和超大規模應用所帶來的數據中心相對的同質化正在被重新改寫，根據工作負載的不同，多種計算類型和編程結構都可以集成到一個單系統之中。

　　“FPGA在數據中心的硬件加速應用上是一種更好的設備，而且在許多應用中被GPU更好，而且在低功耗方面，又比CPU好。”Altera首席財務官Ron Pasek說，“一年前，我們如果這樣說，不會引起任何共鳴；而近段時間以來，一些重要的宣傳已經幫助人們了解到了其中的機會。”

　　這和我們觀察到趨勢相符，上周我們還聽說一家叫做Ryft的新的數據分析應用制造商使用FPGA在一個單一節點上來進行常見的搜索和運行關鍵詞算法，而如果使用Spark，則需要上百個節點才能完成這一工作。

　　可以肯定的是，大型金融交易公司已經使用FPGA很長時間了，他們將其用到系統中，嵌入到網絡接口卡中，或者用到內部交換機中；目的是為了對相對靜態的功能進行加速，比如處理市場的數據饋送和對其進行應用分析。有時候他們還使用FPGA來運行蒙特卡洛模擬，我們還知道甚至有一個公司在其所有的高頻交易系統中都使用了FPGA。此外，石油和天然氣行業也站在加速應用浪潮的前列，他們用來實驗的器件包括FPGA、DSP和GPU，最終也有很多實現了商業化。而現在，看起來FPGA又開始在云計算領域騰飛了，能讓企業在實驗和部署上更加容易。

　　英特爾擁抱FPGA

　　去年六月份，英特爾宣布該公司正在和一家不具名的FPGA供應商（現在基本可以肯定是Altera了）合作開發Xeon-FPGA混合芯片，該芯片可以插到一個單一的處理器插槽中。英特爾數據中心事業部總經理Diane Bryant發布的消息并沒有太多提到這一混合器件，但卻表明了這款設備的目標市場是希望加速Xeon的非常高端和成熟的客戶。“這些家伙知道他們需要什么來加速工作量，”Bryant解釋說，“在從通用功能到固定了功能加速器的片上系統。一直以來都在不斷地發展，現在我們有了靈活的、定制化的FPGA。”另外Bryant還提到了有趣的一點是FPGA“封裝到Xeon中能帶來10倍、20倍或是30倍的性能提升，它將使得性能再次翻番。”

　　我們相信CPU-FPGA的結合將會讓Altera FPGA能夠使用英特爾14nm節點的光刻技術和英特爾下半年的“Broadwell” Xeon E5處理器結合。（FPGA可能不知會和剛宣布的Xeon D處理器結合，其采用的14nm工藝還將應用在Xeon E5和Altera Stratix 10 FPGA上。）

　　英特爾開發CPU-FPGA混合結構產品的消息在英特爾和Altera擴大其在代工方面的合作之后三個月就宣布了。說明未來Altera的高端Stratix10 FPGA不僅將應用在14nm處理器中，另外還將會將這些FPGA應用到DRAM、SRAM、自定義ASIC和各種各樣的處理器和模擬器件中。這兩家公司都認為他們能夠利用Altera在2.5D和3D芯片堆疊式架構上的研發成果將這些組件封裝到單一的封裝結構中。

　　Altera和Xilinx已經銷售ARM內核和FPGA混合結構SoC好些年了，所以這對于他們來說并不是新鮮事。新鮮的是Altera將其FPGA和Xeon通過某種形式的協同鏈接封裝到同一個結構之中。就我們所知Xeon D處理器并沒有QuickPath協同鏈接，但未來的Broadwell Xeon E5處理器會有，在一個單一的Xeon E5處理中帶有兩個QPI并且使用一個和FPGA相連相對來說還是很突然的。

　　另外關于英特爾還有一件事要記住：這家公司擁有兩個互相競爭的業務。

　　首先，其想維持和擴大其Atom和Xeon處理器的專營權，并且利用其x86架構指令集巨大的安裝基數來獲得關鍵的年度收入。第二，其還想繼續維持其現有的生產優勢。隨著PC市場的持平或者萎縮（根據市場和時間不同），而該公司在智能手機和平板的芯片市場又并無太大作為，甚至不及ARM占有率的十分之一，英特爾必須竭盡全力來增加其大部分生產工藝的產品銷量，使其工廠能夠保證盡可能快的生產速率。這不只是關系到英特爾自身銷量的問題，而是高銷量能保證英特爾細化這些生產工藝，然后盡可能快地熊其中獲得盡可能多的利潤。

　　英特爾CEO Brain Krzanich這樣說道：“我們不是要采取大產量、后端消費者和忙碌的工廠的策略。”后來他解釋說：“我們的策略是，誰可以在相同的時間內，甚至多給一年時間能取得我們這樣的成就，另外我們還能保證產品能正常工作，并且能使用其生產產品，還能實現真正的差異化。這條路他們也能走，并且改變市場，但他們也希望能將其轉變為利潤，并且還有一部分是向我們支付。”

　　如果英特爾收購Altera，FPGA就在服務器、存儲和網絡市場的擴展道路上找到了一個關鍵位置，而英特爾也將力圖使其做到更好，并且使Altera在與Xilinx的競爭中領先。目前Xilinx的代工廠合作伙伴是臺積電，而Altera更老一點的FPGA部件也是使用臺積電進行代工。

　　為了能夠更好地理解這一點，我們來看看一些FPGA的加速應用案例，這樣你就知道為什么英特爾會收購Altera了。